Las empresas, cada vez más cautelosas

Por qué continúan acumulando más efectivo
Las fusiones y adquisiciones siguen en niveles muy bajos

Todo está sobrecogedoramente quieto en el frente corporativo. Aunque
- la economía continúa creciendo a paso firme,
- la inversión corporativa, junto con las fusiones y adquisiciones,
permanece en niveles mínimos,
- aunque las firmas están sentadas sobre cantidades récord de efectivo.
Esto, a su turno, está causando creciente inquietud sobre
- si la recuperación económica puede continuar,
- o al menos seguir con tanta fuerza.
Como The Economist apuntó a comienzos de este mes,
- si las firmas cautelosas apuestan más al ahorro,
- las pespectivas para una recuperación son pobres.

- ¿Por qué las compañías están tan cautelosas?
Probablemente, un factor es que
- su perspectiva para la economía es altamente incierta, particularmente
en Estados Unidos y Europa.
La reciente combinación de volatilidad y tendencia a la baja de los mercados accionarios desarrollados ha reforzado las preocupaciones que ya abundan entre los ejecutivos, en orden a que
- la recuperación ha dependido fuertemente del gasto de los gobiernos.
Así, dadas las recientes conversaciones sobre la necesidad de una mayor austeridad fiscal, ello podría no continuar. Mientras tanto, la demanda del sector privado permanece anémica.
Un segundo factor es que
- las compañías tienen menos necesidad de invertir ahora,
- porque su capacidad de utilización permanece en niveles históricamente bajos,
señala Carsten Stendevand, del área de estrategia financiera del Citigroup.
Actualmente, por ejemplo,
- la capacidad de utilización industrial en Estados Unidos es 73%.
- Esto está por encima del nivel recesionario del 69%, pero
- muy por debajo del nivel del 80% que había en los años anteriores al colapso de 2008,
y durante gran parte de los '90.
Dado que las compañías tienen mucha capacidad ociosa, los gerentes ven poca justificación para el gasto de capital.
Citigroup prevé que en los países desarrollados
- el gasto de capital en la industria caerá 3% este año,
- después de una caída del 10% registrada en 2009.
En los mercados emergentes se espera que
- la capacidad crezca alrededor de 8% este año, una tasa no tan negativa,
- pero muy lejos del crecimiento de 21% que se logró el año anterior.
La falta de fusiones y adquisiciones -la ola de fusiones que fue pronosticada ha fallado en materializarse- también debe algo
- a la continua incertidumbre en las perspectivas económicas.
De otro lado, los temores corporativos parecen haberse suavizado un poco. Después de que los mercados financieros colapsaron en 2008, especialmente el mercado de papeles comerciales en el cual grandes compañías se basaban para cubrir sus requerimientos financieros de corto plazo,
- el efectivo pasó a ser el rey.
Aunque las reservas ahora están en niveles récord, el acopio parece estar llegando a su máximo.
La evidencia más clara de esto es el regreso de la recompra de acciones, un método popular para retornar efectivo a los inversionistas.
En la primera mitad de este año, las recompras de acciones han resurgido cercanas a los niveles precrisis, dice Stendevad, una señal de que las compañías sienten que no tienen más necesidad de aferrarse al último penique por temor a otro colapso general del sistema financiero.
Las presiones de los inversionistas para devolver incluso más de sus pilas de efectivo, probablemente crecerán, si el crecimiento económico se debilita, dice Stendevad.
Las firmas han sido capaces de impulsar sus beneficios el año anterior, principalmente por recortes de costos, algo que probablemente no será tan fácil en el futuro.
No sería una sorpresa si en cambio las compañías utilizan la recompra de acciones para mejorar sus retornos por acción, regresando a la tendencia precrisis, en donde
- las recompras representaban un tercio del total del crecimiento de ganancias por acción
- en las firmas de S&P 500 entre 2003 y 2008.
The Economist - "El Mercurio - Sgo. de Chile - 17-Jul-2010