¿Por qué sube el precio de los alimentos?

Es un error pensar que se trata sólo de especulación.
Aranceles más bajos y gasto estatal en investigación agrícola podrían ayudar a
- solucionar la futura escasez.

- A nivel mundial existe una crisis alimentaria.
- Los precios han escalado a niveles preocupantes y
- están más altos en términos reales que en cualquier otro momento desde 1984.
- Y podrían seguir subiendo si la sequía arrasa las cosechas de trigo en China.
Además, los alimentos han jugado un rol (es difícil saber en qué medida) en los levantamientos populares del Medio Oriente.
Es que
- los altos precios están sumando a millones de personas que
- se van a dormir hambrientas cada noche.
Esta es la segunda alza significativa de precios en menos de cuatro años.
- Las compañías están haciendo sonar la alarma y
- el G-20 ha puesto a la "seguridad alimentaria" en el tope de su lista para 2011.
- Esta atención es bienvenida.
Pero
- el alza de hoy es sólo parte de un conjunto mayor de preocupaciones.
Así, mientras los países se enfocan en los alimentos, se hace necesario distinguir entre
3 clases de problemas:
- estructurales,
- temporales e
- irrelevantes.
Desafortunadamente, los políticos han prestado demasiada atención a
- la última de éstas y
- no la suficiente a la primera.
Las principales razones de los altos precios son temporales :
- la sequía en Rusia y Argentina;
- las inundaciones en Canadá y Pakistán;
- las barreras de exportaciones de algunos países determinados a autoabastecerse, sin

importar los costos;
- el pánico en importadores que están llenando stocks de reservas de granos.
Además, algunas variables ajenas al agro empeoran las cosas:
- un dólar débil hace más fácil llenar el stock ; y
- el encarecimiento del petróleo presiona al alza el costo de insumos, como fertilizantes.
Algunos culpan erradamente a otro factor: la especulación.
Es cierto,
- el aumento en las operaciones financieras podría
- hacer más volátiles a los precios, aunque la evidencia en esto es débil.
Pero
- estas operaciones no pueden llevar alza a los precios en el largo plazo,
- ya que por cada compra, hay una venta.
Sin embargo, esto no ha detenido a Nicolas Sarkozy, actual líder del G-20, quien ha buscado persuadir a este club económico para perseguir a los malvados especuladores.

9.000 millones
Por ahora,
- grandes cambios estructurales, como el crecimiento de China e India,
- están influenciando a los precios mucho menos de lo que uno podría pensar.
Los dos gigantes asiáticos están demandando más alimentos (y más tipos de alimentos), pero
- hasta ahora sus propias reservas agrícolas
- han podido satisfacer esa necesidad,
por lo que
- no han tenido que importar grandes volúmenes (aunque esto podría cambiar dramáticamente si China llegase a importar trigo este año).
- En las próximas décadas, en cambio,
- estos factores fundamentales tendrán un mayor peso.
Se proyecta que
- la producción de alimentos tendrá que crecer en 70% de aquí a 2050
- para lograr mantener

- el ritmo del crecimiento de la población,
- el explosivo crecimiento de megaciudades de países en desarrollo y

- los cambios en la dieta que conllevan el bienestar y la urbanización.
Este gran incremento
- será más difícil de lograr que en el pasado
porque
- existe poca tierra no cultivada para incorporarla a la producción,
- no hay más agua y, en algunos lugares, se gana muy poco con acumular fertilizante.
El cambio climático podría perfectamente exacerbar estos problemas.
Por primera vez desde 1960,
- las cosechas de los cultivos más importantes del mundo, trigo y arroz,
- se están incrementando más lentamente que la población global.
Hoy el mundo
- no puede alimentar a 7.000 millones de personas apropiadamente.
- ¿Cómo podría alimentar los 9.000 millones que se esperan en 2050?
Y el origen de todo podría sonar paradójico: precios altos.
Si en 2050 habrá que alimentar a 9.000 millones de personas,
- los países que producen una miserable tonelada por hectárea tendrán que producir dos;
- la gran cantidad de alimento desperdiciado en las granjas,
- más de un tercio del total, de países pobres tendrá que ser ahorrada; y
- los sembradores de plantas tendrán que revertir el gran declive en el crecimiento

de los cultivos.
Todo esto requerirá
- retornos más grandes para los dueños de cultivos,
- lo que atraería mayor inversión.
Sin esto,
- no sólo habrá 1.000 millones de personas hambrientas (el equivalente a India),
- sino 2.000 millones extra (dos India) en 2050.

Investigación
Pero,
- esto puede lograrse.
Parte de la solución es
- enfocando la ayuda a los más pobres.
Programas condicionales de transferencia de dinero, como
- el "Oportunidades" de México y la "Bolsa Familia" de Brasil (en el que la madre obtiene una remuneración con la condición de que sus hijos vayan al colegio y se hagan chequeos médicos), podrían dar buen resultado: 70% del pago de "Bolsa" es en comida.
En cuanto al impulso a la producción agrícola, no debería ser una sorpresa que The Economist crea que
- una gran parte de la respuesta sea
- la eliminación de barreras comerciales y reducir subsidios.
- Aranceles más bajos pueden incrementar las exportaciones de

los productores de los países pobres hacia las naciones más ricas.
- Un acuerdo para limitar las barreras del comercio podría hacer que
- los exportadores lo piensen dos veces antes de interrumpir los mercados financieros.
Aunque, por un lado, los gobiernos pueden ayudar mucho

- al no entorpecer el mercado,

podrían hacer aún más al
- revertir el declive que ha venido mostrando el gasto en investigación agrícola.
Al contrario de otros subsidios agrícolas,
- la investigación básica da buenos resultados.
Los países occidentales no han aprendido la lección porque han cortado el presupuesto en investigación en universidades e instituciones internacionales.
Un mal paso, porque la investigación traería grandes beneficios:
- 1.000 millones de dólares podría proveer miles de millones de beneficios en términos de
- personas alimentadas y de hectáreas replantadas.
The Economist - El Mercurio - Sgo. de Chile - 25-Feb-2011