La petrolera estatal argentina, YPF SA podría enfrentar miles de millones de dólares en demandas por
- daños medioambientales por la contaminación
- décadas atrás de un río en Nueva Jersey,
- causada por una vieja fábrica de pesticidas que
- prducía el defoliante Agente Naranja en los años 60.
El estado de Nueva Jersey sigue adelante con una demanda civil que ya lleva siete años contra Maxus Energy Corp. y Tierra Solutions, ambas subsidiarias de YPF, por sus vínculos con la planta de pesticidas que
- vertió dioxina, un químico altamente tóxico y
- tal vez carcinógeno,
- al Río Passaic en los años 50 y 60.
Los predecesores de Maxus fueron propietarios de la planta hasta 1986 y Tierra fue creada para afrontar las responsabilidades legales de la fábrica.
- Nueva Jersey busca pagos compensatorios y
- punitivos por daños y perjuicios.
Ha afirmado en documentos judiciales que
- la dioxina dañó no sólo el río sino también
- la industria portuaria local,
- el comercio,
- propiedades públicas y privadas,
- la fauna y
- los recursos naturales del estado.
"Básicamente, el estado busca todos los costos de remediación relacionados con el Río Passaic que provengan de Maxus, Tierra y sus entidades relacionadas, además de costos y daños del pasado que el estado ha sufrido como resultado de la contaminación con dioxina en el río", dijo Lee Moore, portavoz de la oficina del fiscal general de Nueva Jersey.
Los funcionarios del estado dicen que la concentración de dioxina en los peces y los cangrejos del río están entre las más altas registradas en el mundo y que continúa siendo un peligro para las personas y la fauna.
El consumo de cangrejos de río está prohibido desde hace décadas.
La fiscalía general en Trenton, la capital de Nueva Jersey, está haciendo un seguimiento de fallos judiciales de 2011 y 2012 que
- declararon a Maxus y Tierra
- responsables de contaminar el río,
que pasa por la región norte del estado, incluyendo por Newark, su ciudad más grande.
Nueva Jersey afirma que las empresas durante décadas "orquestaron e implementaron una estrategia para demorar e impedir la limpieza y restauración del Río Passaic."
- YPF no quiso hacer comentarios al respecto.
- La petrolera ha sostenido en documentos judiciales que
- "la polución generalizada y de larga data" del río
- "no puede ser adjudicada
- a las operaciones de una sola instalación manufacturera".
La planta de pesticidas, que está ubicada en la ciudad de Newark y produjo el defoliante Agente Naranja de la época de la Guerra de Vietnam y DDT junto a las márgenes del río, fue cerrada hace varias décadas.
Lo que queda está sellado con cemento y cubierto con guijarros.
- Cuando YPF compró Maxus
- en 1995, adquirió
- no sólo sus yacimientos petroleros
- sino también sus cargas judiciales, - incluidas las que
- provenían de la planta química.
Aunque YPF
- ya fue declarado responsable
- de los costos de limpieza,
- el monto aún debe ser determinado - y el juicio ahora está en una fase - en la que también podría
- sumar daños punitivos.
Moore indicó que esta fase del juicio está en suspenso
- mientras el estado investiga la posible participación de
- cientos de otras empresas, gobiernos municipales
y agencias estatales en la polución del río.
- Esas partes, quienes fueron nombradas en
- una contrademanda de YPF,
- también podrían ser consideradas responsables de
- algunos costos compensatorios de
- limpieza y daños punitivos.
"Sin embargo,
- anticipamos proceder con la fase de
- daños y perjuicios contra estos acusados
- tan rápidamente como lo permita la corte",
- afirmó Moore, en referencia a Maxus y Tierra.
En mayo pasado,
- el gobierno de Argentina expropió
- una participación de 51% en YPF
- en poder de la petrolera española Repsol SA,
- lo que significa que
- el Gobierno ahora podría estar
- en el banquillo de los acusados por
- indemnizaciones que Repsol
- podría haber tenido que pagar.
- Repsol prefirió no hacer comentarios.
En 2009, en un intento por dividir los costos de limpieza, YPF presentó una contrademanda contra el estado y afirmó que alrededor de 300 empresas, gobiernos municipales y entidades públicas, como instalaciones de cloacas, también contaminaron el río y deberían ayudar a financiar su limpieza.
Una de esas ciudades, Linden, se ubica a unos 20 kilómetros al sur de la planta.
El alcalde de Linden, Richard Gerbounka, sostiene que la ciudad no tuvo nada que ver con la contaminación con dioxina. "Es muy frustrante tener que gastar dólares de los contribuyentes en honorarios de abogados para defendernos de algo en lo que no tuvimos ningún rol en primer lugar", dijo.
Muchos de los acusados nombrados por YPF, incluida Linden, que intenta limitar sus potenciales cuentas legales, alcanzaron un acuerdo tentativo para pagar parte de los costos de limpieza.
- El acuerdo requiere la aprobación de la corte,
- pero si es aprobado,
- el tribunal podría desestimar
- los reclamos que hizo YPF en su contrademanda,
- lo que dejaría a la petrolera argentina en situación de
- asumir una mayor parte de los costos de limpieza.
Por otro lado, la Agencia de Protección Ambiental de EE.UU. (EPA, por sus siglas en inglés) identificó alrededor de 70 empresas que de alguna forma contaminaron el río y acordaron pagar por un estudio de limpieza de parte del Passaic encabezado por la EPA.
Funcionarios de la EPA tienen esperanzas de que las compañías también ayuden a pagar por la limpieza misma, aunque no queda claro cómo sucedería.
"Muchas compañías contaminaron el Río Passaic durante cientos de años", dijo Elizabeth Butler, una gerenta de EPA involucrada en el proyecto de limpieza.
"Tienen que disputarlo y decidir quién tiene que pagar cuánto. No hay forma de saber cuál será su porción del costo al final del día".
En tanto, algunos de los acusados nombrados por YPF, incluidas una decena de ciudades, también instan a legisladores estatales a aprobar una ley que protegería a los contribuyentes de afrontar los costos de limpieza al asegurar que las ciudades y entidades públicas no puedan considerarse responsables. Quienes apoyan el proyecto de ley afirman que
- los costos de limpieza de
- el Passaic y
- la zona de la Bahía de Newark
- podrían ascender a
- miles de millones de dólares.
Christopher Hartwyk, abogado de algunos de los acusados, señaló que si el proyecto de ley se promulgara, podría proteger a ciudades y otros acusados del sector privado como instalaciones de cloacas frente a las acusaciones de YPF, lo que obligaría a la empresa a pagar más.
A lo largo de los años, la polución se ha extendido hasta incluir unos 27 kilómetros del río y zonas circundantes.
Una estimación reciente de la EPA coloca
- el costo de limpieza de una
- zona de casi 13 kilómetros del río
- entre US$1.000 millones
- y US$3.400 millones,
- sin incluir daños punitivos que
- el estado podría solicitarle a YPF.
Limpiar toda la zona de 27 kilómetros podría aumentar esa cifra de forma significativa.
-"El daño ambiental,
- el gobierno de New Jersey lo valúa - en US$3.000 millones,
- que lo va a terminar pagando YPF ahora,
- lo está negociando ahora",
afirmó un miembro del directorio de YPF.
- No está claro si YPF prevé pagar
- por algún daño punitivo
- además de esto.
Jeff Tittel, director del Sierra Club de Nueva Jersey, un grupo medioambiental, dice que la dioxina causó el peor daño y que Maxus y Tierra son las más responsables.
El estado sostiene que la dioxina es "claramente rastreable" a la planta de pesticidas.
Tittel afirma que su tía y tío vivían a tres cuadras de la fábrica y que ambos murieron de cáncer de hígado como resultado de la contaminación con dioxina.
Funcionarios de la EPA aseveran que los costos de limpieza podrían variar sustancialmente según qué cantidad de sedimentos del río sea dragado y dónde esté almacenado.
La limpieza podría tomar fácilmente más de una década.
Taos Turner - The Wall Street Journal - NYC - 1-Mar-2013
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