Científicos en Japón y Estados Unidos afirman
que están avanzando en la exploración de
- una
nueva fuente de energía: el hidrato de metano,
- una
forma cristalina de gas natural encontrada en
- una
capa subterránea congelada del Ártico y en el fondo de los
océanos.
A temperatura
ambiente,
- el
cristal emite un calor intenso, por lo que se conoce como
-
"fuego de hielo", y
convierte los
estimados 19.800 billones (millones de millones) de metros
cúbicos de la sustancia repartida por el mundo en
- una
fuente de combustible potencialmente importante, que
-
contendría más energía que la combinación de todo el petróleo y
gas ya descubiertos,
según
investigadores del Servicio Geológico de EE.UU.
Se calcula que la producción comercial de hidrato
de metano lleve al menos una década, si es
que llega a producirse.
Se están probando distintas tecnologías para recolectar el
gas, pero hasta ahora no se ha perfeccionado ninguna técnica en particular y
sigue siendo extremadamente costoso.
Pero
- la
creciente demanda de energía en Asia, que
- está
impulsando gigantescos proyectos para licuar gas natural en Australia,
Canadá y África,
- también
está apuntalando los esfuerzos para
- excavar
las masas congeladas de hidrato de metano
-
mezclado en la profundidad con el sedimento del fondo del
océano.
La mayor preocupación es que el sedimento que contiene hidrato
de metano es inherentemente inestable, lo que
significa que
- un
accidente de perforación podría causar un deslizamiento por el
cual
- grandes
cantidades de metano —un potente gas de efecto invernadero— saldrían
- a través
del océano hacia la atmósfera.
Las empresas de petróleo y gas que establecen plataformas de
perforación en aguas profundas suelen tratar de evitar las
aglomeraciones de hidrato de metano, indicó Richard
Charter, miembro del grupo Ocean Foundation.
Sin embargo, el gobierno de Japón
—donde
- los costos
del gas natural actualmente ascienden a US$16 por millón de BTU,
-
cuatro veces más caro que en EE.UU.— prometió
- facilitar
el acceso al hidrato de metano para 2023 luego
- de una
exitosa prueba de perforación en marzo.
En el experimento auspiciado por el gobierno cerca de la costa
sur de la isla principal de Japón, Honshu, una
plataforma perforó a más de 600 metros de profundidad del lecho
marino.
![[image]](http://si.wsj.net/public/resources/images/OA-BB206_wsjamd_NS_20130801155638.jpg)
Equipos especiales redujeron la
presión alrededor de los cristales de hidrato de metano, disolviéndolos
en gas y agua, y luego bombearon casi 119.000 metros cúbicos de gas
hacia la superficie.
Aunque no fue una captura muy abundante, fue suficiente para
convencer a los investigadores japoneses de que se podía extraer más gas
natural.
- Si
Japón logra cumplir su propósito de producir gas
natural de forma económica
- a partir de
los depósitos de hidrato de metano cerca de sus costas,
- podría
experimentar un boom de gas natural como el que protagonizan
EE.UU. y Canadá
- con el
gas de esquisto,
señaló Surya Rajan, analista de IHS
CERA.
- Un
desarrollo exitoso del hidrato de metano podría
-
perjudicar megaproyectos de gas natural
licuado como Gorgon, en Australia,
señalan
expertos.
"Eso haría que me lo pensara dos veces antes de
invertir miles de millones de dólares en una terminal e exportación de gas
natural licuado", dijo Christopher
Knittel, profesor de economía energética en el
Instituto Tecnológico de Massachusetts.
No todos los observadores creen que
- los costos
puedan bajar lo suficiente para que el hidrato de metano sea
viable.
- Pero muchos
países, en particular en Asia, están dispuestos a
intentarlo.
China planea ser anfitriona de una
conferencia internacional sobre hidrato de metano en 2014.
India contempla desarrollar las
grandes cantidades de hidrato de metano descubiertas cerca de su costa en el
Océano Índico en 2006, según el Servicio Geológico de EE.UU., un brazo del
Departamento del Interior de EE.UU. que lleva a cabo investigaciones
científicas.
En EE.UU., científicos exploraron el
norte del Golfo de México en mayo para mapear parte de
los 189 billones metros cúbicos de masas de hidrato
de metano que se cree yacen bajo el lecho marino.
- Los lugares
más idóneos para extraer hidrato de metano están
- cerca de
la zona de transición entre la plataforma continental y el
océano profundo,
- áreas a las
que es difícil acceder desde el nivel del mar.
Los productores también deben ser cuidadosos a
la hora de manipular cúmulos frágiles de hidrato de metano
para asegurarse que
- los cristales
cercanos no se rompan prematuramente y
- envíen gases
de efecto invernadero a la superficie.
El costo de desarrollar esta nueva
fuente de energía sigue siendo alto.
Las estimaciones se ubican entre
-
US$30 y US$60 por millón de
BTU.
Pero países como Japón, Corea del Sur, India y
Taiwán
-
importan gas "a altos precios y de esta
forma podría
- resultarles
económico producir sus propios recursos",
indicó George Hirasaki, un profesor
de la Universidad Rice en Houston.
Ben Lefebvre - The Wall Street Journal - NYC - 4-Ago-2013
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