Las ideas viejas son
resistentes.
En Estados Unidos la energía renovable ha sido objeto de debate desde
hace décadas: cuánto deberíamos apoyarla, qué lugar debería tener en nuestra
política energética, qué magnitud tiene su impacto.
Sin embargo mucho de lo que creemos que sabemos sobre energía renovable
se remite a los primeros argumentos que se usaron en el debate. Gran parte de la
conversación actual se basa en hechos desactualizados y asunciones que ya no
tienen vigencia.
Por lo tanto, analicemos algunos mitos o
creencias que persisten tanto entre quienes
apoyan como quienes critican la energía
renovable, en especial eólica y
solar.
Mito número 1: Lo
renovable es una fuente insignificante de
energía
Una de más críticas más persistentes sobre la energía renovable es que
representan sólo una fracción del sistema eléctrico de EE.UU., a pesar de años
de subsidios federales y fuerte crecimiento.
Cuando se trata de energías renovables más "nuevas" como la solar y
eólica, es mayormente verdad.
El viento representa alrededor de
- 5% de la capacidad de generación y poco más de
- 4% de la producción de electricidad de EE.UU., o casi
- 10% de lo que brinda el
carbón.
Pero las críticas pasan por alto un punto importante: la
energía convencional hidroeléctrica también es energía renovable.
En conjunto,
- la energía hidroeléctrica y de otras fuentes
representaron
- 12% de la producción eléctrica en EE.UU. el año pasado, y cerca
de
- 14% en lo que va de 2013.
- Toda la flota nuclear aporta alrededor de
19%.
Es importante recordar la escala de los
esfuerzos renovables del país.
EE.UU. tiene el segundo mayor sistema eléctrico del
mundo, y representa alrededor de
- 20% de la capacidad de generación mundial.
- La participación de 5% que tiene la energía eólica en
este total es una gran cantidad.
- Los cerca de 60 gigawatts de energía eólica
instalados en EE.UU. representan
- más capacidad de generación eléctrica que toda la de Australia, Arabia Saudita o México.
- Y casi el 50% de la energía que se genera en Francia o
Brasil.
Mito número 2: Las
energías renovables pueden reemplazar a todos los combustibles
fósiles
La otra cara de las críticas a la energía renovable es el
optimismo desmedido.
Un puñado de entusiastas describe un futuro donde 100% de las necesidades
energéticas pueden cumplirse de forma económica y confiable con fuentes
renovables.
Concentrándose en la electricidad,
investigadores del Laboratorio Nacional de Energía Renovable de EE.UU.
descubrieron que,
técnicamente, para 2050
- EE.UU. podría obtener 80% de su electricidad de
fuentes renovables y
- mantener encendidas las luces cada hora, todos los días, en
cada rincón del país.
Quizás. Pero llegar a eso sería
trabajoso. El estudio descubrió que
- EE.UU. debería instalar unos 20.000 megawatts de
capacidad renovable al año
- durante un par de décadas, y aumentarla gradualmente a
40.000 megawatts al año.
El estudio no encontró motivos para dudar de la
capacidad global de la industria de energía renovable
para eventualmente cumplir con ese nivel
de producción.
Lo que podría ser más difícil, según el
estudio, es encontrar
- un lugar para colocar todas esas
- granjas eólicas,
- infraestructura solar e
- instalaciones
hidroeléctricas.
Afrontar
- los fuertes costos de capital inicial de la energía
eólica y solar sería otro obstáculo.
Y más adelante podría haber otro desafío:
- zonas donde hay muchas energías variables podrían
- registrar un descenso de los precios mayoristas de la
energía que
- podría caer a cero en algunos
casos.
EE.UU.
también debería duplicar
virtualmente
- la red existente de líneas de transmisión para 2050 para que
operen con
- 80% de energía renovable.
Es decir,
- no hay motivos técnicos para que la energía renovable
- no pueda brindar 80% de la energía en EE.UU. para mediados de
siglo.
Pero hay muchos desafíos que habría que
superar.
Mito número 3: las
energías renovables son muy
costosas
Olvídese de los problemas futuros. Otra crítica a las energías renovables
pertenece al aquí y ahora: son formas costosas de generar
electricidad.
Una extensa comparación de precios mayoristas de
electricidad, en el Journal of
Environmental Studies and Sciences, concluyó que
- la electricidad generada con carbón cuesta
3 centavos de dólar el kilowatt por hora;
- las nuevas plantas de gas producirían energía a
6,2 centavos de dólar;
- la energía eólica sale 8 centavos de dólar, y
- la solar fotovoltaica, 13,3 centavos de
dólar.
Pero hay dos temas importantes que considerar.
Primero, los costos están cayendo con rapidez,
en gran parte gracias a avances tecnológicos como turbinas eólicas de mayor
tamaño y componentes más baratos para instalaciones
solares.
Según datos recientes del Departamento de Energía de EE.UU.,
- el precio de la electricidad eólica cayó a poco
más de
- 4 centavos de dólar por kilowatt por hora en
todo ese país,
- sin contar el subsidio de 2,2 centavos de
dólar.
También hay que considerar los costos ocultos.
La electricidad generada por el carbón,
por ejemplo, tiene desagradables efectos secundarios,
como polución del aire, el impacto en la
salud y emisiones de dióxido de
carbono que contribuyen al calentamiento
global. Esos efectos no se ven reflejados en el precio. Si así
fuera, el carbón no sería la fuente de electricidad más
económica.
Al sumarse todos los costos ocultos,
- el costo total de diferentes fuentes de energía luce
bastante distinto.
- En una planta a carbón existente, el costo sube 6 centavos de
dólar por kilowatt por hora,
a 9 centavos de dólar;
- en una planta a carbón nueva, subiría alrededor de 4 centavos
de dólar, a 13,2 centavos.
La electricidad a gas natural
- subiría 1,3 centavos de dólar, a 7,5 centavos de dólar.
- Pero el viento, el sol y la energía nuclear no suben,
porque no causan asma y
no emiten dióxido de
carbono.
Mito número 4: la
variabilidad perjudica la energía
renovable
El sol no brilla todos los días y el viento no siempre sopla, así que
esas fuentes de energía suelen producir por debajo de su capacidad. Una granja
eólica de 100 megawatts generará en promedio el equivalente
a 34 megawatts de energía a tiempo
completo.
Es verdad que hay formas de energía renovable que casi siempre
generan energía: las plantas geotérmicas e
hidroeléctricas, por ejemplo.
Pero ya que el grueso del crecimiento en
energías renovables en EE.UU. proviene del viento y el
sol, - su variabilidad es un catalizador
para los críticos y
- un desafío técnico para los operadores de
redes.
Lidiar con la variabilidad cuesta dinero, requiere de
cierto respaldo de energía para compensar e incluso puede
llevar a que se desperdicie energía renovable, señalan
investigadores del Lawrence Berkeley National
Laboratory.
Sin embargo, la situación está mejorando con rapidez, como es el caso de
la energía eólica. El desperdicio de energía se redujo en los últimos años a
medida que los operadores del sistema mejoraron los pronósticos y
la integración. También aumentó la inversión en
nuevas líneas de
transmisión.
Esa es la clave para superar la variabilidad
natural de las energías renovables.
Las granjas eólicas por separado pueden ser muy
volátiles. Pero muchas granjas eólicas en miles de kilómetros
cuadrados muestran menos volatilidad; el viento
siempre sopla para algún lado.
Mito número 5: El
gas natural barato es el enemigo de la energía
renovable
Con el auge de la producción de gas natural, muchos concluyeron que
las energías renovables serían abatidas por una fuente de combustible
relativamente limpia y barata.
Aunque el gas natural ha transformado el sector eléctrico,
- el gas y las energías renovables de hecho son
complementarias, no
rivales.
Una mirada a las tendencias en EE.UU. deja en claro que las dos fuentes
de energía pueden crecer juntas.
- La generación de electricidad con gas natural aumentó
34% entre 2009 y 2012.
- La generación eólica subió 92% en el mismo período y
- la generación solar se multiplicó casi por cuatro,
aunque
- los renovables crecieron desde una base mucho más
pequeña.
Es verdad que el gas natural barato dificulta que la
energía eólica compita sin subsidios federales. Pero los
investigadores han descubierto que
- el gas y el viento se complementan
como parte de
- un portafolio balanceado de generación
eléctrica.
Ahora el gas provee una fuente confiable de energía, pero a largo plazo,
precios volátiles para el gas podrían ser mortales, al igual que las reglas
medioambientales del gobierno.
Eso vuelve atractivos los proyectos de energía renovable: casi todos los
costos son iniciales y no hay que comprar combustible. Y no enfrenta la
posibilidad de reglas federales futuras porque no produce emisiones dañinas, más
bien podría beneficiarse de normas que favorezcan la energía
verde.
Mito número 6: La
energía renovable significa millones de empleos
verdes
La energía renovable no ha sido la fuente de empleos que
imaginaron sus defensores.
Mientras la cantidad de energía eólica y solar creció más del doble desde
2009, no pasó lo mismo con los empleos en el
sector.
Lo más difícil es definir qué es un empleo
verde. Las cifras de empleo directo
de energía renovables es la forma más clara que apreciar el tema.
En 2012, en EE.UU.
- la industria eólica indicó que empleaba unas 81.000
personas,
- la industria solar, unas 119.000, y
- los proyectos de energía geotermal, unos 20.000.
La Asociación de Energía Hidroeléctrica estima que
- el sector emplea entre 200.000 y 300.000
personas.
No sólo son cifras modestas, sino que no aumentaron mucho desde 2008,
antes del sólido crecimiento de las energías renovables.
Comparado con la industria de generación
eléctrica con carbón, por ejemplo, la diferencia es aún
mayor. Este sector emplea cerca de 150.000 personas,
su punto más alto desde mediados de la década de los 90, pese a que el sector en
general está reduciéndose
Keith Johnson - The Wall Street Journal - NYC - 29-Sep-2013
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