Estados Unidos, ¿la recesión que viene?

Si la economía norteamericana entra en depresión -hecho probable, pero no inevitable- lo esperable es que tenga una duración corta y no desencadene un cuadro recesivo a nivel mundial.

Uno de los temas más candentes del debate económico mundial es si Estados Unidos entrará o no en recesión. Como la información económica de lo que ocurre hoy se conoce sólo con un rezago de varios meses, incluso no estamos seguros si EE.UU. ya está en recesión, tal como lo ha planteado Gary Becker, Premio Nobel de Economía, quien nos visitó la semana pasada. ¿Recuerda Ud. la recesión de 2001 en EE.UU.? Bueno, todavía muchos la atribuyen al ataque de las Torres Gemelas, pero la verdad es que en septiembre de 2001 la recesión ya tenía varios meses.

Veamos la historia
Analizando los ciclos económicos de EE.UU., durante los últimos 150 años podemos obtener información sobre
- el inicio y término de cada ciclo,
- la duración de sus fases expansivas y contractivas y
- el costo de cada contracción en términos de producto perdido.La mayor recesión que EE.UU. (y el mundo) ha enfrentado en tiempos modernos es la Gran Depresión de los años treinta: entre 1929 y 1933, el producto cayó más de 26% (más atrás hay episodios peores, como la peste negra en Europa a fines de la década de 1340).Luego de la Gran Depresión no ha habido ninguna otra crisis que se le acerque en grado de devastación. En efecto, la segunda recesión más intensa después de 1900 ocurrió entre noviembre de 1973 y marzo de 1975, y significó una disminución de "sólo" 3,1% en el PIB. Y la más reciente recesión que experimentó la economía estadounidense, entre marzo y noviembre de 2001, significó una disminución aproximada de un 0,4% del PIB.Es interesante también notar cómo ha cambiado la composición de los ciclos económicos en el tiempo. Para ello, podemos dividir los últimos 150 años en 3 períodos:
- hasta la Primera Guerra,
- entre las guerras y
- después de la Segunda Guerra Mundial.
Entre 1854 y 1919, un ciclo promedio tenía 49 meses y la economía pasaba 22 de ellos en recesión y los restantes 27 en expansión; así, EE.UU. pasó en recesión nada menos que un 45% del tiempo.
Las cosas mejoraron luego del fin de la Gran Guerra: entre 1919 y 1945, un ciclo promedio duraba 53 meses y la etapa contractiva comprendía sólo 18 meses, es decir, un 34% del período. El progreso más importante, sin embargo, ocurrió después de 1945, con un ciclo promedio de 67 meses, de los cuales sólo 10 han sido recesivos; es decir, durante los últimos 60 años la economía norteamericana ha pasado sólo un 15% del tiempo en recesión y el restante 85% en expansión.Un punto final en esta revisión histórica. La expansión más larga desde que existe un registro confiable para EE.UU. ocurrió entre 1991 y 2001, con un total de 120 meses; ésta es seguida por la mítica expansión de los sesenta, entre 1961 y 1969 (106 meses), luego por 1982-1990 (92 meses) y 1938-1945 (80 meses).
Con ello, la fase expansiva actual (si es que aún seguimos en expansión) es la quinta más larga en la historia reciente del país. En efecto, la bonanza que ha experimentado la economía norteamericana desde noviembre de 2001 acumularía 72 meses hasta hoy.
Con todo, las expansiones pueden ser más largas y los ciclos más benignos, pero el ciclo aún no ha muerto. Si EE.UU. se libra de una recesión en los próximos meses, la probabilidad de una recesión en los próximos 2 a 3 años es alta. Ella puede provenir de
- los coletazos de la crisis inmobiliaria,
- una crisis energética (que probablemente sea más global),
- una desaceleración brusca en China o de algo que aún no podemos prever.

¿Viene la recesión?
Los problemas actuales de EE.UU. tienen su causa más próxima en la crisis inmobiliaria, y el mercado de la vivienda sigue cayendo. La venta de casas nuevas y usadas está disminuyendo en más de 20% a 1 año, e incluso de 40% a 2 años. Los precios se demoraron en caer, pero ya están cediendo hace varios meses.
La acumulación de viviendas no vendidas afecta la inversión en construcción; los créditos (inmobiliarios y de consumo) se vuelven más escasos y más caros, y la pérdida de empleos en los sectores más afectados (construcción y financiero) mina el ingreso disponible, lo que afecta el consumo. A pesar de esto, la economía norteamericana creó cerca de 100.000 empleos durante noviembre.Lo más probable es que la creación neta de empleos se resentirá y habrá una desaceleración importante durante el último trimestre de este año y los dos primeros de 2008. Hay una probabilidad significativa de que esta desaceleración se transforme en recesión.Consideremos el Índice de Ansiedad, publicado por la Reserva Federal de Filadelfia desde hace cuatro décadas, que mide la probabilidad de que el mercado asigna a que caiga el PIB de EE.UU. en el trimestre siguiente. Este indicador muestra que la probabilidad de que la economía estadounidense se enfrente a una recesión ha aumentado a poco más de 20% en los últimos meses; cada vez que este índice ha superado el 25% en los últimos 40 años, la economía norteamericana ha entrado en recesión.

¿Qué pasará con la economía mundial?
Esto depende crucialmente de China, que hoy crece a tasas superiores al 11% anual, y en menor medida de la India, que crece a más del 8%. El gigante chino se desacelerará (ya hay algunos indicios de ello), pero probablemente seguirá creciendo a tasas de entre 8 y 10% anual por algún tiempo. Dado el peso que ha adquirido China y Asia emergente, el mundo puede evitar una recesión, aunque EE.UU. no pueda.En conclusión, aún en el escenario de una recesión en EE.UU. (lo que es hoy más probable, pero no inevitable), ésta probablemente no desencadenará una recesión mundial. Además, los ciclos se han vuelto más benignos en EE.UU.:
- las contracciones más cortas,
- las expansiones más largas y
- el costo en términos de producto, cada vez menor.
Esto es definitivamente una buena noticia, porque si finalmente la recesión llega, lo más probable es que sea corta (2 a 3 trimestres ) y que la pérdida de producto sea leve. El ciclo no ha muerto: ¡viva el ciclo!
Felipe Larrain - "El Mercurio" - Santiago de Chile - 11-Dic-2007